Mammifères vivants
Les mammifères n’ont qu’une seule vie à vivre, mais sa durée varie considérablement. Alors que certaines baleines à bosse quittent ce serpent mortel en moins de 14 mois, les baleines boréales peuvent nager dans les eaux arctiques pendant plus de deux siècles. Et la longévité n’est pas qu’une question de taille. Par exemple, les ours bruns de 250 livres (avec une durée de vie maximale de 40 ans) vivent en moyenne plus longtemps que les chauves-souris de Brandt (jusqu’à 41 ans), une espèce suffisamment petite pour tenir dans la paume de la main d’une personne.
Au lieu de cela, l’un des facteurs les plus importants affectant la durée de vie d’un mammifère peut être la compagnie qu’il entretient. Une équipe de chercheurs a récemment analysé la longévité et les modes de vie de près de 1 000 espèces de mammifères, allant des aardvarks aux zèbres. Dans une étude publiée mardi Communication naturelleL’équipe a découvert que les mammifères qui vivent en groupe, tels que les lémuriens à queue annelée et les éléphants, ont tendance à vivre plus longtemps que les espèces solitaires telles que les tigres et les tamias.
Le projet a commencé lorsque le biologiste évolutionniste Xuming Zhou et ses collègues de l’Institut de zoologie de l’Académie chinoise des sciences ont étudié le vieillissement de mammifères à la longévité exceptionnelle. La longévité d’une espèce particulière a sauté aux yeux : le rat-taupe nu. Ces rongeurs aux dents arrière et ridées peuvent vivre jusqu’à 31 ans, ce qui est plus long que de nombreux mammifères beaucoup plus gros comme les loups et les mouflons d’Amérique.
En plus de la longévité, ces rongeurs sans poils ont également l’une des structures sociales les plus complexes connues chez les mammifères : les rats-taupes et les castes d’ouvrières non reproductrices vivent en coopération dans des terriers souterrains. Plusieurs autres mammifères sociaux, en particulier les primates, ont également une durée de vie plus longue – et ce lien peut même s’étendre à des animaux individuels au sein d’une même espèce. Par exemple, des études antérieures ont montré que les babouins femelles chacma ayant de solides liens sociaux vivaient plus longtemps que leurs homologues moins sociaux.
Pour savoir s’il existe un lien entre socialité et longévité à plus grande échelle, Zhou et son équipe ont utilisé la littérature scientifique pour déterminer la durée de vie maximale de 974 espèces de mammifères différentes. Ils ont trié ce zoo en groupes basés sur trois modes de vie des mammifères : des mammifères qui vivaient seuls, en couple ou en groupes plus importants.

Ils ont découvert que lorsqu’il s’agit de vivre plus longtemps, il vaut mieux faire partie d’une meute qu’un loup solitaire. Alors que les espèces qui vivaient en couples, comme les gibbons de Müller, avaient tendance à vivre plus longtemps que les espèces solitaires, comme les aardvarks, les espèces qui vivaient en groupes, comme les éléphants, avaient tendance à vivre le plus longtemps. Cette tendance était également vraie lorsque les chercheurs ont étudié des mammifères de même taille. Par exemple, la mouche à queue courte du nord pèse à peu près le même poids que la plus grande chauve-souris en fer à cheval. Cependant, une morve solitaire ne survit qu’environ deux ans, alors qu’une chauve-souris vivant en groupe peut voleter plus de 30 ans.
Selon Zhou, il y a eu quelques exceptions à cette tendance. « Les orangs-outans de Sumatra sont généralement solitaires, mais peuvent vivre jusqu’à 60 ans [while] Certains rongeurs qui vivent en groupe, comme les rats chinchilla de Bennett et les rats bruns, ne vivent que de deux à quatre ans », dit-il. La plus grande anomalie est la baleine boréale. Bien que souvent solitaires, ces léviathans peuvent vivre plus de 200 ans, ce qui fait que leur longévité est plus du double de celle d’espèces plus sociales telles que les cachalots et les baleines à bosse.
Mais la plupart des mammifères étudiés dans la nouvelle étude ont confirmé le lien, ce qui a conduit les chercheurs à conclure que l’organisation sociale et la longévité ont probablement évolué ensemble chez les mammifères.
Selon Brenda Bradley, anthropologue biologique à l’Université George Washington qui étudie la génétique des populations de primates et n’a pas participé à la nouvelle étude, l’étude d’une si grande diversité de mammifères aide à clarifier la relation entre socialité et longévité. « Démêler ces variables est souvent difficile, mais la beauté d’une vaste analyse comparative comme cette nouvelle étude est que vous pouvez commencer à distinguer ces choses », dit-il.
Les traits peuvent être liés à l’évolution pour plusieurs raisons. Les chercheurs supposent que les mammifères qui vivent en groupe sont généralement moins vulnérables à la prédation ou à la famine que les mammifères qui vivent seuls. De plus, les animaux sociaux ont tendance à avoir un rythme de vie plus lent au lieu de se précipiter en âge de procréer et de produire une progéniture. Ils produisent moins de jeunes et investissent plus de temps et d’énergie dans le maintien des liens sociaux qui peuvent fournir des avantages de survie à l’avenir. Pris ensemble, ces avantages l’emportent probablement sur les inconvénients de vivre en grands groupes, tels que la compétition pour la nourriture et les partenaires. Ainsi, « des liens sociaux solides et stables formés entre les membres du groupe ont le pouvoir d’augmenter la longévité », a déclaré Zhou.
Pour identifier des gènes spécifiques qui peuvent contribuer au lien entre la socialité et l’allongement de la durée de vie, l’équipe a disséqué près de 300 échantillons de cerveau de 94 mammifères différents. Les cerveaux provenaient d’espèces dont l’âge maximum variait d’un peu plus de trois ans (taupe chinoise) à plus de 122 ans (humains). Après dissection, les échantillons de cerveau ont été congelés dans de l’azote liquide et analysés au microscope en détail.
L’équipe a identifié 31 traits génétiques associés à la fois à l’organisation sociale et à la longévité. Beaucoup de ces propriétés ont amélioré les réponses immunitaires ou régulé les hormones. Dans les grands groupes, une forte immunité est essentielle car les parasites et les agents pathogènes peuvent se propager rapidement parmi les parents vivant dans des locaux exigus. Les hormones sont utiles dans une variété de situations sociales, aidant les mammifères à se toiletter, à s’accoupler et même à s’élever.
Selon Daniel Blumstein, biologiste de la conservation à l’Université de Californie à Los Angeles, qui étudie la longévité des marmottes à ventre jaune et n’a pas participé à la nouvelle étude, lier les gènes sociaux à la longévité était intrigant. « C’était très cool qu’il ne s’agisse pas seulement de gènes immunologiques – les gènes semblaient également expliquer la socialité », dit-il. Selon Blumstein, continuer à découvrir les mécanismes génétiques reliant la longévité et la socialité aidera les scientifiques à déterminer comment ces traits ont évolué ensemble chez les chauves-souris, les baleines et tous les mammifères intermédiaires.

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