Flash Mégaflashs

Un scientifique à la recherche d’éclairs exceptionnellement longs a découvert que les orages capables de produire ces soi-disant mégaflashs – qui peuvent frapper sans avertissement sous un ciel bleu clair – ont tendance à durer longtemps et à parcourir de longues distances.

Cela ressort d’une étude publiée le mois dernier Sciences de la terre et de l’espace, qui a analysé quatre ans et demi de données satellitaires pour rechercher les caractéristiques des tempêtes qui produisent des mégaflashs : des paratonnerres d’au moins 100 kilomètres (62 miles) de long.* L’étude a révélé que ces tempêtes sont encore plus impressionnantes que ne le pensaient les scientifiques. avait pensé. « Certains orages peuvent en fait produire plus de mégaflashs que prévu, jusqu’à quelques milliers, au cours de leur vie », a déclaré l’auteur de l’étude Michael Peterson, scientifique de l’atmosphère au Laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique.

Peterson a longtemps étudié les mégaflashs individuels, mais il voulait essayer de comprendre le phénomène de manière plus générale. La clé de cet effort était un satellite appelé GOES-16, qui surveille l’est des États-Unis pour la National Oceanic and Atmospheric Administration depuis fin 2017. GOES-16 transporte un instrument appelé Geostationary Lightning Mapper (GLM), conçu pour rechercher des éclairs de lumière sur la vaste Terre.

« Vous voyez une image statique de la Terre jour après jour, et vous pouvez simplement vous asseoir et enregistrer tout ce que vous voyez », explique Peterson à propos de la position de GOES-16 sur ce qu’on appelle une orbite géostationnaire, ce qui signifie qu’elle reste la même. placer sur la planète. « C’est toujours allumé, donc quoi qu’il arrive [a megaflash] se produit une fois sur 1 000 flashs, une fois sur un million de flashs, une fois sur 10 millions de flashs, vous avez finalement de bonnes chances de le repérer », dit-il. « C’est à ce moment-là que les vrais gros trucs et les vrais trucs rares sortent.

En analysant les données GOES-16, Peterson a découvert que ces tempêtes ont tendance à se former dans ce que les scientifiques appellent un système convectif à méso-échelle, ou MCS. « Il s’agit essentiellement d’un groupe d’orages qui se solidifient soit en une ligne qui s’étend sur des centaines de kilomètres – soit en ce qu’on appelle un » bouquet «  », explique Timothy Logan, un scientifique de l’atmosphère à la Texas A&M University qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Les scientifiques savaient déjà que les tempêtes mégaflash sont particulièrement probables dans les grandes plaines d’Amérique du Nord et dans le bassin du Río de la Plata en Amérique du Sud, et l’étude l’a confirmé. Mais une nouvelle étude a révélé que seulement 1 % environ de tous les orages déclenchent des mégaflashs – et de cette série, environ 40 % ne produisent qu’un seul de ces énormes éclairs. Mais d’autres tempêtes se spécialisent dans les méga-impressions qui produisent des centaines ou des milliers de pièces, a découvert Peterson. L’analyse montre que les mégaflashs ont tendance à se produire tardivement dans les tempêtes de longue durée qui ont parcouru de longues distances.

« L’un des points forts de l’étude est que l’auteur a créé un nouvel algorithme pour identifier les gros orages qui produisent des méga éclairs et a étudié les caractéristiques générales de ces orages », explique le scientifique atmosphérique Daile Zhang de l’Université du Maryland. n’a pas participé à la nouvelle étude. « C’est l’une des premières études de ce genre à ma connaissance. »

Les chercheurs disent que l’étude des mégaflashs ne se limite pas à comprendre leur nature extrême : le flash superlong constitue également une menace unique pour les personnes qui pourraient penser qu’elles sont en sécurité parce que le ciel s’est localement éclairci. Cependant, des méga éclairs peuvent se produire sous un ciel bleu sans aucune pluie visible. « Ils peuvent représenter un risque important pour les personnes au sol, car ils peuvent se produire plus loin de l’endroit où se produisent la plupart des éclairs », a déclaré Vanna Chmielewski, spécialiste de l’atmosphère au National Severe Storms Laboratory de la NOAA, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. .

Chmielewski recommande de suivre la règle 30/30 des experts en foudre : restez à l’intérieur 30 minutes après avoir entendu le tonnerre pour la dernière fois ou lorsque le tonnerre gronde moins de 30 secondes après l’éclair. « La foudre, même s’il ne pleut pas, peut être dangereuse », dit-il.

*Note de l’éditeur (07/05/23) : Cette phrase a été modifiée après publication pour corriger les descriptions de la date de publication de l’étude.

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